Si bien ya apuntó maneras con su interpretación de Max California, el empleado de una tienda de vídeos de películas snuff y cine gore, en "Asesinato en 8mm" (8MM, 1999) de Joel Schumacher; fue un año después, con "Gladiator" de Ridley Scott, cuando sorprendió a todos con su encarnación de Cómodo, el perverso e inmoral hijo del emperador romano Marco Aurelio. Un hombre sumamente trastornado por su ambición de poder que no sólo se mostró como el gran villano de esta historia, sino que también sirvió como augurio para demostrar la capacidad de Phoenix para interpretar papeles sumamente complejos y contradictorios.

Cabe mencionar que ningún otro actor fue considerado para interpretar al sanguinario y perverso emperador, dado que Scott estaba familiarizado con su trabajo desde los tiempos de "Todo por un sueño" (To Die For, 1995) de Gus Van Sant, donde interpretaba a un joven pánfilo/juguete en manos de Nicole Kidman. Se rumorea que improvisó buena parte de sus lapidarias frases, aunque también tomó otras decisiones que no gustaron tanto al director de "Blade Runner". Cuando este se fijó en que estaba ganando peso, Phoenix le contestó, desafiante, que el emperador de Roma debería dejarse llevar por todo tipo de excesos. Después se puso a dieta durante semanas. Esta excelente interpretación le reportó su primera nominación a los premios Oscar, y a pesar de que la cinta se erigió como la gran triunfadora de aquella edición (obteniendo cinco estatuillas, las cuales incluyen la de mejor película y actor para Russell Crowe), Phoenix se fue de vacío.

Y terminamos con la película de la que todo el mundo habla: "Joker" de Todd Phillips. Para dar vida al grimoso Arthur Fleck el actor puertorriqueño fue un paso más allá, ya que tuvo que realizar una asombrosa transformación física que le llevó a adelgazar de manera considerable (unos 23 kilos). Para ello se pasó cuatro meses a régimen y, aunque primero trascendió que se alimentaba solo con una manzana diaria, Phoenix explicó que su dieta fue supervisada por un médico y que incluía muchos tipos de verduras. Pero no solo su cambio físico es increíble, también lo es su interpretación. De hecho muchos críticos aseguran que la película no sería lo que es si su protagonista no fuera quien es. Phoenix se aisló completamente en su rol, lo que le llevó a tener una relación casi inexistente y bastante tirante con Robert De Niro, su compañero de reparto; y además, estuvo meses para perfeccionar la característica risa del inadaptado y desgraciado Fleck.

El editor de entretenimiento de la BBC Will Gompertz declara: «Desde temprana edad, Arthur sufrió una afección neurológica que lo hace reír como una hiena en los momentos más inapropiados. No es una risa contagiosa divertida, sino una risa tan seca y dura que lo hace vomitar y todos los demás sienten náuseas». Por otra parte, Phoenix confiesa en una entrevista a la revista 'Variety' que «No sé cómo rayos lo hice. No lo sé. Pero entonces había algo que me atraía (al papel). Simplemente evolucionó mientras trabajábamos juntos. Comenzó a convertirse en algo más de lo que esperaba. Fue una de las mejores experiencias de mi carrera».

Nando Salvá, crítico de 'El Periódico' escribió: «Phoenix hiela la sangre con un 'Joker' patético y brutal [...] Suele considerarse que la mejor versión cinematográfica del personaje es la ofrecida por "El caballero oscuro" (2008), pero desde ahora muchos reconsiderarán esa opinión». Por otra parte, el usuario de Flimaffinity Victor Esquirol dijo al respecto: «Joaquin Phoenix convierte las carcajadas en tos nerviosa, y la sonrisa en el primer síntoma de una enfermedad que se extiende mucho más allá de su cuerpo». Otra opinión interesante es la del crítico Javier Ocaña del 'Diario El País': «"Joker" es la película más incómoda que este crítico haya visto en mucho tiempo. Desagradable, cruel, perturbadora, tristísima. Y donde el despliegue físico de cuerpo, rostro y mirada de Joaquin Phoenix se convierte en un recital de puro genio». En definitiva, es conveniente decir que casi todos los críticos y los cinéfilos (y no tanto) de todo el planeta saben, desde hace tiempo, que el protagonista de "Joker" juega en las grandes ligas de la actuación, y posiblemente puede llevar a su interprete a alzarse, por primera vez en su carrera, con la codiciada estatuilla dorada.

Personalmente pienso que esta es quizás su actuación más memorable (hasta que apareció su Arthur Fleck en "Joker"), ya que vemos a un Phoenix que carga él solo con la película, estando siempre completamente expuesto; es decir, que carece del respaldo de un buen elenco de actores, como en "The Master" (con Philip Seymour Hoffman y Amy Adams), "En la Cuerda Floja" (con Reese Witherspoon) o "Gladiator" (con Russell Crowe), por citar algunas. Su Theodore Twombly es sensible, dulce, conmovedor y romántico. Con esta interpretación Phoenix da una auténtica clase magistral de fragilidad, y rompe con la tendencia en su trayectoria a encarnar personajes impulsivos y profundamente atormentados.

El director Spike Jonze ganó el Oscar al mejor guion original con esta película romántica que tiene a Phoenix como la estrella absoluta, él logra retratar y recrear la melancolía que puede producir en el ser humano la soledad. Un hombre solitario, con una vida anodina y ordinaria, que trabaja escribiendo cartas personales para familiares o seres queridos de personas que, por cualquier razón, no se animan a escribir. Un día compra un sistema operativo encontrando en él a Samantha (llevada a cabo con la voz de Scarlett Johansson), y termina estableciendo un romance apasionado con esta entidad sensible e intuitiva de inteligencia artificial. El crítico de la revista 'Time' Richard Corliss escribió al respecto: «Phoenix tiene que comunicar el significado de la película y los sentimientos que quiere transmitir, prácticamente solo. Lo hace con una gracia sutil y profunda».

Tras "Gladiator" apareció en filmes bastante interesantes como "Buffalo Soldiers" (2001) de Gregor Jordan, "Hotel Rwanda" (2004) de Terry George o "El bosque" (The Village, 2004) de M. Night Shyamalan, entre otros; sin embargo, su segunda gran interpretación llegó con el fantástico biopic del cantante de country Johnny Cash: "En la cuerda floja" (Walk the Line, 2005) de James Mangold. Con ella obtuvo un Globo de Oro y, además, le reportó su segunda nominación a los Oscar, que finalmente no ganó; no obstante, su compañera de reparto Reese Witherspoon, sí se llevó la estatuilla a casa por su actuación como June Carter. La química entre Phoenix y Witherspoon era tanta que muchos críticos aclamaron sus actuaciones como pareja. El reputado crítico estadounidense Robert Ebert dijo sobre la película: «Conociendo los álbumes de Cash casi de memoria, cerré los ojos y me concentré en el soundtrack y decidí que sí, era la voz de Johnny Cash lo que estaba escuchando. En los créditos finales me enteré que era Joaquin Phoenix el que cantaba y me quedé completamente sorprendido».

Está más que claro que Phoenix tiene una habilidad especial, casi innata, para interpretar a hombres atormentados y complejos, como lo deja ver en esta cinta donde da vida al dueño de un club nocturno de Nueva York, cuyo principal problema no es el involucrarse con la mafia rusa, sino hacerlo a pesar de saber que su hermano (Mark Wahlberg) es un policía con el que tarde o temprano tendrá que cruzarse. Hay una curiosa anécdota de rodaje: Phoenix pensaba que la única manera de meterse en su personaje pasaba por insultar a Robert Duvall (el tesoro del cine norteamericano interpretaba a su amado-odiado padre). En ocasiones, Duvall se lo tomaba tan a pecho que Wahlberg tenía que intervenir, lo que servía para fomentar la dinámica 'buen hijo/mal hijo' dentro de la pantalla. El prestigioso crítico Peter Travers, de la revista 'Rolling Stone', definió la forma que el actor de Puerto Rico tenía de transitar el universo de grises donde habitaba su personaje como "eléctrica". No le faltaba razón.

Este genial filme 'polar' "La noche es nuestra" supuso la segunda colaboración con el cineasta James Gray, llegando a trabajar con él hasta en cuatro ocasiones, y por consiguiente se convirtió en su actor fetiche. Los otros filmes son el thriller "La otra cara del crimen" (The Yards, 2000), el estupendo drama romántico "Two Lovers" (2008), y el drama ambientado en los años 20 del siglo pasado "El sueño de Ellis" (The Immigrant, 2013).

Hay que tenerlos muy bien puestos. Perdonad la vulgaridad, pero el atrevimiento, la cara dura, el genio e ingenio, y la valentía total que tuvo Phoenix en 2010 está más allá de lo que podamos explicar. Todo era una broma, sí, pero que se tomaba muy en serio su punto de partida, la retirada del actor cansado del Hollywood más rancio para intentar triunfar en el mundo del rap, y su destino, la crítica salvaje a la fama como concepto, finalidad y fuente de absurdos. Una idea que contó con la colaboración como director de Casey Affleck (su cuñado por aquel entonces), permitiendo que Phoenix le tomara el pelo a (casi) todo el mundo, gracias a una interpretación tan poderosa que solamente podía ser verdad. De lo contrario, como apuntaron algunos críticos en su momento, Marlon Brando sería un simple aprendiz.

La exageración es siempre una posibilidad pero, con "I'm still here", el actor ridiculizó todo un universo repleto de falsedad, hipocresía y vacío a través de una actuación que, más allá de lo icónico de su aspecto, sirve para medir los niveles de grandeza de un gigante que, más disfrazado que nunca, decidió desnudarse como nunca antes lo había hecho. Muchos creyeron que se había vuelto loco, que el mundo del cine perdía a un actor inigualable. Cuando se desveló el secreto, cuando el mago explicó el truco, casi todos se sintieron estafados. Con el tiempo, lo que queda de aquel experimento ridículo y asombroso a partes iguales, es un actor en permanente estado de gracia, un Phoenix pasándoselo pipa mientras se perdía en un personaje que no deja de ser el reverso tenebroso de un paisaje que siempre ha intentado esquivar. ¿Exceso de locura? Casi todos los genios la tienen.

Joaquin consiguió la tercera nominación al Oscar por su rol como Freddie Quell, un veterano atormentado de la Segunda Guerra Mundial. En este complejo largometraje su director Paul Thomas Anderson quiso juntar a los dos modelos de hombre norteamericano, que se configuraron en el periodo de entreguerras y lucharon por la conquista del siglo XX (o, más concretamente, su alma) tras el trauma bélico: por un lado, el charlatán hecho a sí mismo (Philip Seymour Hoffman), al más puro estilo de L. Ron Hubbard; por otro, el nihilista/monstruo del Id que, al estilo de Steinbeck, se sentía más cómodo en el fango primordial. Una vez Phoenix atrapó a esa bestia, no hubo manera de contenerla, lo que obligó a Anderson y su director de fotografía a iluminar todo el espacio posible del plano. Su Quell era incapaz de ceñirse a sus marcas, llegando incluso a hacerse daño a sí mismo (y al actor le sirvió como vehículo) durante la secuencia del calabozo, pues estaba absolutamente fuera de control. El resultado es poco menos que abrumador: una de las interpretaciones más crudas y poderosas de este siglo, dentro de una cinta que fue aclamada por la crítica, en la que todos sus actores principales obtuvieron una nominación a los Oscar y a los Globo de Oro.

En 2014 volvió a ponerse a las órdenes del cineasta Thomas Anderson con "Puro vicio" (Inherent Vice), interpretando a un detective privado al que le gusta fumar marihuana y está buscando al novio millonario y desaparecido de una exnovia, por lo que se mete de lleno en un mundo repleto de policías, drogadictos, surfistas y rockeros. Esta estupenda interpretación le valió una nominación a los Globos de Oro en la categoría de 'Mejor actor principal de Comedia o musical', que finalmente perdió contra el Michael Keaton de "Birdman o (La Inesperada Virtud de la Ignorancia)" [Birdman or (The Unexpected Virtue of Ignorance), 2014] de Alejandro González Iñárritu.

Su gran caché obtenido con sus interpretaciones en "The Master" y "Her", le han llevado a trabajar con directores del talante de Woody Allen en la maravillosa "Irrational Man" (2015) y Gus Van Sant en la estupenda cinta "No te preocupes, no llegará lejos a pie" (Don't Worry, He Won't Get Far on Foot, 2018). Aunque de destacar alguna, me gustaría citar la película "Los hermanos Sisters", una magnífica cinta que ofrece una peculiar visión del western, y deja patente la versatilidad que atesora Phoenix como interprete, ya que es capaz de meterse en la piel de cualquier tipo de personaje: amargado, cínico, violento, sensible, romántico, etc. Dirigida por el genial cineasta francés Jacques Audiard (en su primer filme rodado en inglés), Joaquin Phoenix y John C. Reilly interpretan a los 'hermanos' del título. La pareja plasma la camaradería casi cómica que hay entre hermanos, dos asesinos que comienzan la película disparando y matando a sangre fría pero que, en una de las cabriolas del filme, también se ganan la simpatía del espectador. Por el camino y en medio de la misión de caza y captura que les encargan, Audiard habla de liderazgo, de familia, de locura y también de progreso, pero de una manera distinta a la que lo haría un realizador norteamericano.

El crítico Peter Travers comentó en su reseña: «Phoenix y Reilly profundizan en sus jugosos papeles con gusto, con Reilly robando el espectáculo como el hermano mayor que, de forma conmovedora, imagina una vida más tranquila que el desperdicio de alimañas. Por el contrario Phoenix, mezclando alegría y amenaza en el grado correcto, interpreta a Charlie como un borracho que no tiene sentido en establecerse [...] todo ello englobado en un filme que logra capturar el sueño del 'Viejo Oeste' desde todos sus ángulos».