Zeppelin.The boat of skies

Fue el primer artefacto volador capaz de ser controlado en un vuelo largo. Su uso principal ocurrió aproximadamente entre 1900 y la década de 1930: para disminuir paulatinamente cuando sus capacidades fueron superadas por la de los aeroplanos, y además, después de sufrir varios accidentes de relevancia, el más notable de los cuales fue sin duda el incendio del Hindenburg.

El LZ 129 Hindenburg fue un dirigible alemán tipo zeppelin, destruido a causa de un incendio cuando aterrizaba en Nueva Jersey el 6 de mayo de 1937. El accidente ocasionó la muerte de 36 personas (alrededor de un tercio de las personas a bordo), fue ampliamente cubierto por los medios de la época y supuso el fin de los dirigibles como medio de transporte.

Dirigible rígido: se caracterizan por poseer una estructura rígida que sostiene múltiples celdas o globos de gas no presurizado, por lo tanto, no dependen de la presión interna del gas para mantener su forma. Ejemplo: los Zeppelin.
Dirigible no rígido: utilizan presión del gas interno para retener su forma. Pueden ser globos de observación, balizamiento o exploración que se diferencian de los aerostatos por la posibilidad de dirigir su movimiento horizontal, ya sea mediante hélices u otros mecanismos.
Dirigible semi rígido: requieren una presión interna generalmente menor, ya que incluyen estructuras bajo el globo que permiten distribuir las cargas. El uso ha sido similar al de los dirigibles no rígidos.
Dirigibles con membrana metálica: reúnen las características de los dirigibles rígidos y de los no rígidos, mediante la utilización de una envoltura metálica muy fina en lugar de tela plastificada. Solo se han construido dos dirigibles de este tipo: el dirigible de Schwarz de 1897 y el ZMC-2.
Dirigibles híbridos: con este nombre se designan los aparatos que combinan características de las aeronaves (más pesadas que el aire atmosférico) con tecnologías de disminución del peso. Ejemplos de esto son algunos experimentos de híbridos helicóptero-dirigible, probados para la carga en crucero de largo alcance. Debe hacerse notar que la mayoría de los dirigibles son más pesados que el aire cuando están a plena carga, por lo que deben usar sus sistemas de propulsión y forma aerodinámica para lograr la sustentación. Esta circunstancia los convierte técnicamente en artefactos híbridos. Sin embargo la tipología concreta se refiere a aquellos que obtienen una parte significativa de su sustentación gracias a los perfiles alares, y requieren generalmente una importante fuerza de despegue.

El desarrollo de los dirigibles se inició a partir de los globos aerostáticos. En la imagen se observan algunos de los modelos históricos que marcaron la evolución del dirigible a partir de los aerostatos: arriba a la izquierda, el globo de los hermanos Montgolfier (París, 1783); a su lado, el globo dirigible de Giffard (1852). A la derecha de la segunda línea, el dirigible de Dupuy de Lome (1872).

Los Zeppelin probaron ser armas terribles pero inexactas. La navegación, selección de blancos y el bombardeo resultaron difíciles aún en las mejores condiciones climáticas. La oscuridad, altas altitudes y nubes frecuentemente encontradas reducían mucho el éxito de las misiones.

El daño físico infligido por los Zeppelin en el transcurso de la guerra resultó trivial, y las muertes que causó no llegaron al millar. Así mismo, se demostró su vulnerabilidad a los ataques de la aviación y a las armas antiaéreas, especialmente aquellas con munición incendiaria.

Varios cayeron en llamas al ser derribados por los defensores británicos, y otros se estrellaron en el camino. Retrospectivamente, los partidarios de utilizar los dirigibles para exploración demostraron estar en lo cierto, y la campaña de bombardeo terrestre resultó desastrosa en términos de moral, hombres y material. Varios pioneros alemanes murieron en tales misiones de propaganda. También llamaron la atención sobre las fábricas de dirigibles, bombardeadas por la aviación británica.

Los dirigibles estuvieron entre los primeros artefactos que lograron volar, a partir de varios diseños realizados a lo largo del Siglo XIX. Fueron numerosos los intentos de hacer a los globos más gobernables, con mecanismos que se mantendrían luego en los dirigibles más modernos. Los primeros dirigibles obtuvieron los primeros récords de la aviación.

En 1784 Jean Pierre Blanchard agregó un propulsor manual a un globo aerostático, en lo que constituye el primer registro documentado de un vuelo propulsado. En 1785 cruzó el Canal de la Mancha con un globo provisto de alas batientes como propulsores, y un timón con forma de cola de ave.

La primera persona en realizar un vuelo a motor fue Henri Giffard, quien en 1852 voló 17 km en un dirigible propulsado mediante una máquina de vapor.

En 1863, Solomon Andrews inventó el primer dirigible totalmente gobernable, a pesar que no tenía motor.

En 1872 el arquitecto naval francés Dupuy de Lome desarrolló un gran globo bastante gobernable, impulsado por un gran propulsor y la fuerza de ocho personas. El objetivo era utilizarlo durante la guerra franco-prusiana como mejora para los aerostatos de comunicación entre París y el interior durante el asedio de París por las fuerzas alemanas, pero el diseño fue completado después de finalizada la contienda.

Charles F. Ritchel hizo una demostración pública de vuelo en 1878 con un dirigible rígido unipersonal impulsado a mano, y logró construir y vender cinco unidades.

La posibilidad de utilizar dirigibles como bombarderos se había pensado en Europa desde mucho antes que ello fuera posible. H. G. Wells describe la destrucción de flotas y ciudades enteras por ataques de dirigibles en "La guerra del aire" (1908), y textos de otros escritores británicos no tan famosos sostenían que el dirigible alteraría para siempre el escenario de los conflictos mundiales.

El 5 de marzo de 1912 las fuerzas italianas fueron las primeras en usar dirigibles de uso militar para el reconocimiento al oeste de Trípoli tras las líneas turcas. Sin embargo, los dirigibles debutaron como arma en la Primera Guerra Mundial.

El conde Zeppelin y otros militares alemanes creyeron haber obtenido el arma ideal para contrarrestar la superioridad naval británica, y poder atacar en suelo inglés. Otros más realistas pensaron que el Zeppelin era un elemento valioso para exploración y ataque naval. Las incursiones se iniciaron a fines de 1914, tuvieron su cenit en 1915, y fueron más esporádicas después de 1917.

El USS Los Angeles (ZR-3) voló exitosamente durante ocho años, pero la armada estadounidense perdió sus tres dirigibles construidos en los Estados Unidos en distintos accidentes:

El USS Shenandoah (ZR-1) se estrelló durante una severa tormenta sobre Noble County, Ohio, en un vuelo publicitario mal planificado, el 3 de septiembre de 1925. Resultó destrozado y murieron 14 miembros de su tripulación.
El USS Akron (ZRS-4) fue golpeado por una ráfaga de viento y arrojado mar adentro en la costa de Nueva Jersey el 3 de abril de 1933. Como no llevaba botes de salvamento y pocos salvavidas, 73 de sus 76 tripulantes fallecieron ahogados o a causa de la hipotermia.
El USS Macon (ZRS-5) se estrelló después de sufrir una falla estructural en su alerón superior costa afuera de Point Sur en California el 12 de febrero de 1935. Solo se perdieron dos vidas de una tripulación de 86, gracias a la inclusión de chaquetas salvavidas y balsas inflables después del desastre del USS Akron.

El LZ 129 Hindenburg momentos después de incendiarse, 6 de mayo de 1937.

Los británicos sufrieron su propia tragedia aérea en 1930, cuando el R-101, un modelo muy avanzado para su época, pero construido deprisa y enviado en un vuelo a la India antes de estar terminado, se estrelló en Francia con la pérdida de 48 de sus 54 tripulantes. A causa de la mala publicidad que rodeó al accidente, el Ministerio del Aire suspendió la operación del Dirigible ingles R.100 y lo vendió como chatarra en 1931. Ello a pesar de su exitoso vuelo inaugural cruzando el Atlántico.

Sin embargo, el accidente más espectacular y recordado fue el incendio del Hindenburg el 6 de mayo de 1937, que evaporó la confianza en los dirigibles y marcó el triunfo final de los aeroplanos, de menor coste de construcción, pero de propulsión más cara. De las 97 personas a bordo murieron 36 (13 pasajeros y 23 tripulantes). Se mantienen muchas controversias sobre las causas del accidente.

Mientras que los alemanes decidieron declarar a los dirigibles obsoletos para uso militar en la nueva guerra, y concentraron la investigación en los aeroplanos, los Estados Unidos continuaron un programa de construcción, a pesar de haber desarrollado una doctrina militar clara para los dirigibles. A la fecha del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, en que Estados Unidos se vio involucrado de lleno en la Segunda Guerra Mundial, tenía en operación diez dirigibles no rígidos:

Cuatro de clase K: K-2, K-3, K-4 y K-5 diseñados como vehículos de patrulla, construidos a partir de 1938.
Tres de clase L: L-1, L-2 y L-3 pequeños dirigibles de entrenamiento, producidos también a partir de 1938.
Un clase G construido en 1936 para entrenamiento.
Dos clase TC, que eran viejos modelos de patrulla diseñados para fuerzas de tierra, construidos en 1933. La Armada se los adquirió al Ejército de los Estados Unidos|Ejército]] en 1938.

Solamente las clases K y TC podían usarse para propósitos de combate, y fueron puestos rápidamente en servicio contra los submarinos japoneses y alemanes, que por entonces atacaban a los barcos estadounidenses dentro del rango visual de sus costas. El comando de la Armada, recordando el éxito antisubmarino de los WWI, requirió en forma inmediata la construcción de nuevos dirigibles antisubmarinos, y el 2 de enero de 1942 formó la unidad de patrulla ZP-12 con base en Lakehurst con los cuatro dirigibles clase K. Un mes más tarde se formó la unidad de patrulla ZP-32 con base en Sunnyvale, California, constituida por dos dirigibles clase TC y dos clase L. También se creó una base de entrenamiento de dirigibles.

Entre los años 1942 y 1944 se entrenaron aproximadamente 1.400 pilotos y 3.000 tripulantes, y el personal militar total destinado a los dirigibles creció de 430 a 12.400 efectivos. Los dirigibles estadounidenses fueron fabricados por la compañía Goodyear en Akron, Ohio, que completó 154 unidades entre 1942 y 1945, incluyendo 133 de clase K, 10 de clase L, diez de clase G, y 4 de clase M, además de cinco clase L para compradores civiles.

Aunque los dirigibles no continuaron usándose para transportar pasajeros, siguieron en servicio para otros propósitos, como avistaje y publicidad.

En años recientes la compañía Zeppelin retornó al negocio de los dirigibles. Su nuevo modelo, designado Zeppelin NT hizo su vuelo inaugural el 18 de septiembre de 1997. Actualmente (2007), hay tres unidades en servicio: una de ellas vendida a una empresa japonesa.
Uno de los dirigibles de la compañía estadounidense Goodyear Tire & Rubber en São Paulo, Brasil.

Los dirigibles no rígidos continuaron utilizándose para publicidad y como plataforma para cámaras de TV en los grandes eventos deportivos. El más conocido es el dirigible Goodyear, del que existen tres unidades en operación en Estados Unidos. Además el grupo Lighstip opera más de 19 dirigibles en diversos lugares del mundo.

La empresa Airship Management Services opera 3 dirigibles tipo Skyship 600. Dos de ellos prestan servicio como unidades de publicidad en Estados Unidos, y el tercero opera servicios turísticos en Suiza. Esta unidad también ha realizado otras presentaciones relevantes: por ejemplo, voló sobre Atenas durante los Juegos Olímpicos del año 2004, prestando servicios de seguridad y control de público.

En mayo de 2006, se informó que la armada estadounidense está comenzando a operar nuevamente dirigibles después de una interrupción de 44 años.7 Las tareas se centran en entrenamiento de tripulaciones e investigación. En noviembre de 2006, adquirió un dirigible A380+ que entrará en operación a fines de 2007. Se piensa iniciar con él vuelos de prueba con la meta principal de llevar unos 1.100 kg de carga a una altitud de 4.575 m bajo control remoto y sistemas de navegación automáticos. El programa investigará así mismo la posibilidad de llevar 435 kg de carga hasta una altitud de 6.100 m.

Una empresa española llamada Turtle Airships está trabajando en un novedoso proyecto. Se trata de una aeronave de gran tamaño, con paneles solares en su parte superior, los cuales producirían la energía necesaria para mover la increíble mole de París y a Nueva York sin problemas.

Esta aeronave, con forma similar a un dirigible convencional, aunque sus creadores estén en contra de llamarlo dirigible, tiene su parte superior cubierta con células fotovoltaicas. Dichas células deben generan suficiente energía para mover el dirigible a una velocidad de alrededor de 40 mph en condiciones normales, gracias a 70 caballos de potencia.

El dirigible es un ingenio comúnmente asociado a la época de auge de la máquina de vapor, y suele ser un elemento común, tanto en su versión antigua, como en otras más evolucionadas, en muchos mundos de steampunk.
[editar] Televisión

En los Nickelodeon's Kids Choice Awards los premios que se entregan son dirigibles.

En la serie norteamericana Fringe, los dirigibles son una característica que ayuda a diferenciar los dos universos paralelos, pues en el universo alternativo el accidente del Hindenburg no debió ocurrir, los dirigibles no perdieron en confianza y se mantienen como medio de tranporte aéreo de Nueva York.
[editar] Literatura

Los dirigibles han sido un tema popular en novelas, ciencia ficción y libros de aventuras desde fines del s. XIX.

Julio Verne:
Robur, el conquistador, 1886.
Dueño del Mundo, 1904.
Emilio Salgari, El Tren Volador.
H.G.Wells, Guerra en el aire, 1907.
Mark Twain, Tom Sawyer aeronauta (historia corta).
Rudyard Kipling, series ABC; un mundo donde los dirigibles se usan como medio común de transporte.
Edgar Rice Burroughs, series Barsoom
Michael Arlen, Mortalidad humana, 1993. Dirigibles con sustentación anti gravitatoria.
Len Deighton, Invierno,1997.
Michael Moorcock, El señor del cielo (trilogía).
Jack Vance, Anome (trilogía).
Poul Anderson, El pueblo del cielo (cuento).
Kim Stanley Robinson, Trilogía marciana: dada la poco densa atmósfera de Marte, incluso a pesar de la terraformación, estos dirigibles debían ser mucho mayores que los terrestres.
Kenneth Oppel, Airborn
Philip Reeve, Crónicas de una ciudad hambrienta
Jasper Fforde, el mundo de Thursday Next, serie cuya única novela publicada en castellano hasta la fecha es El caso Jane Eyre
David Brin, Tierra,1990.
Philip José Farmer, El mundo del río
Philip Pullman, Trilogía de La Materia Oscura,1995-2000.
Joe Haldeman, Guerra eterna
Thomas Pynchon, Contra el día, 2006.

Gastronomía

El nombre popular del plato nacional de Lituania, cepelinai, croquetas de patata asadas con carne, se deriva de la palabra Zeppelin debido a la similitud de formas.
[editar] Cine

El infierno del ángel (1930) incluye escenas de zeppelines en la Primera Guerra Mundial.
Zeppelin (1971) con Michael York.
La tienda roja (1971) con Sean Connery.
La isla del fin del mundo (1974).
Hindeburg (1975) dirigida por Robert Wise.
Domingo negro (1977) basada en la novela de Thomas Harris.
El castillo en el cielo (1986) Muestra máquinas voladoras semejantes a dirigibles.
Indiana Jones y la última cruzada (1989) (el protagonista escapa de la Alemania nazi en uno de ellos)
The Rocketeer (1991), con el zeppelin ficticio Luxembourg.
Aventuras del pequeño Nemo en el país de los sueños (1992)
El dirigible de Pablo Dotta (1994)
The Mummy Returns (2001)
Sky Captain and the World of Tomorrow (2004) dirigida por Kerry Conran La película empieza con el amarre del Hindeburg III en el Empire State Building.
La brújula dorada (2007) La protagonista llega a Londres en un ferry del cielo, una máquina voladora parecida a un Zeppelin.
UP Pixar (2009) Un dirigible llamado Spirit of Adventure forma parte de la trama.
Stealth: La amenaza invisible (2005) Un dirigible cargado de combustible es utilizado para repostar a aviones en vuelo.

Juegos

Algunos juegos cuentan con unidades similares a un Dirigible, generalmente usado para transporte u elemento destructivo.

Carrier (Starcraft) Es una inidad aérea perteneciente a la raza alienígena Protoss, del juego Starcraft. Aunque no es un dirigible propiamente tal, da la apariencia de uno.
Kirov Airship (Red Alert) Dirigible perteneciente a la facción Soviética de la saga de juegos Red Alert 2, Red Alert 2: Yuri's Revenge y Red Alert 3, de la serie Command & Conquer. Es un dirigible con ojos y boca de tiburón dibujados sobre su morro.
En el juego Ace Combat 3 de PlayStation el corportavio Ouroboros emplea una unidad similar a un dirigible, desde la cual pueden repostar y despegar varios cazas.
En The Saboteur, desarrollado en el París ocupado por los nazis, son una incómoda presencia al sobrevolar el cielo durante todo el juego. El jugador tiene la oprtunidad de destruirlos con armas antiaéreas para obtener un extra en contrabando.
En Rule of Rose, juego de ps2, gran parte de la trama ocurre dentro de un dirigible (aunque desde adentro no se nota).
En World of Warcraft, el dirigible goblin es el medio de transporte entre varias poblaciones de la Horda.

Música

El grupo de hard rock inglés Led Zeppelin recibe su nombre de estos aparatos y a causa de una broma de Keith Moon.15 Además, la imagen del accidente del Hindenburg ocupó la portada de su primer disco.