* 10 Respuestas de la Ciencia a preguntas que Darwin no pudo probar *

Charles Darwin fue el primero en señalar que todos los organismos vivos han evolucionado desde un único ancestro común. No obstante, no sabía cómo probarlo. Desde 1940, muchos fósiles han sido identificados y datados, los más antiguos tienen tres mil 500 millones de años y confirman que toda la vida está relacionada en un gran árbol, en cuya base se encuentra un organismo muy simple.

Los científicos de la época de Darwin podían señalar los niveles de las rocas donde, por ejemplo, fósiles del Paleozoico como los trillobites se extinguieron. Sabían que las extinciones eran eventos de la naturaleza, pero desconocían por qué ciertas especies desaparecían y otras no. De hecho, se pueden señalar cinco o seis extinciones en masa. En ellas, el 50% o más de las especies del planeta desaparecieron. Sin embargo, el poder creativo de la evolución permitió recuperar la vida en las etapas siguientes y reconstruir nuevos ecosistemas....En las piedras se puede encontrar y queda grabado lo que se extingue.

Durante su viaje, a Darwin le llamaron la atención los pinguinos, que sobreviven a orillas de mares helados, así como los crutáceos que tienen su hábitat bajo el hielo. Pero el naturalista se habría sorprendido más si hubiera conocido la vida de algunos microbios que se han descubierto recientemente y se denominan "extremófilos". Algunos de ellos viven en fuentes termales, otros pasan sus días bajo cientos de metros de hielo antártico, y otros incluso llegan a hacer, del ácido sulfúrico concentrado en cuevas oscuras, su hogar. El estudio de extremófilos nos da fuertes indicios sobre el orígen de la vida en condiciones de ausencia de oxígeno, y acerca de la posibilidad de vida en otros planetas.

Según algunos contemporáneos de Darwin, los dinosaurios tenían el gran tamaño que los caracteriza debido a que eran más avanzados fisiológicamente y además, tenían sangre caliente. Los geólogos, por su parte, encontraron una explicación en el clima del Mesozoico. Sin embargo, gracias a estudios óseos, hoy sabemos que nunca fueron fisiológicamente más avanzados. Su crecimiento se debía a que, si bien nacían de huevos, como los reptiles, durante su etapa juvenil ( de cinco a 15 años ) crecían a un ritmo más rápido, similar al de los actuales mamíferos.

Para Darwin, los órganos provenían de estructuras simples que llegaron a tener funciones muy complejas. él creía que era preferible uno defectuoso a ninguno, y se basaba en que muchos invertebrados marinos ven en blanco y negro. únicamente los vertebrados y los cefalópodos tienen un ojo que cambia de tamaño para enfocar. Estudios genéticos lo confirmaron: el ojo de los vertebrados y el de los invertebrados más simples comparten los mismos genes de desarrollo.

Cuando Darwin barajaba cifras sobre la antiguedad de la Tierra, su cálculo iba desde decenas hasta cientos de millones de años. Al estudiar las rocas no dudaba de que habían necesitado muchísimo tiempo para formarse. Pero gran parte de los estudiosos de entonces pensaban que eso era una tontería, y que la Tierra sólo podía tener 10 millones de años. Claro que en ese entonces se desconocía que hace siete millones de años surgió uno de los primeros homínidos en Chad, África: El Sahelanthropus tchadensis. En su momento, este hallazgo hizo que la comunidad científica revisara varios de sus postulados. El descubrimiento de la radiactividad en la década de 1890, y su aplicación en la datación de rocas por medio de la comparación de la descomposición de ciertos minerales radiactivos, como el uranio y el argón 40, demostró que nuestro planeta tiene más de cuatro mil 500 millones de años de antiguedad. Por lo tanto, el instinto de Darwin estaba en lo correcto. Nota: Una vez que se supo que la Tierra era redonda, la otra gan disertación giró en torno a su origen y edad.

Darwin no tenía dudas: sabía que la vida en la Tierra es muy diversa. Lo que desconocía era el número aproximado de especies. De hecho, esta observación puso a prueba su fe religiosa. Afortunadamente, heredó la capacidad de librepensador de su padre ( médico ) y de su abuelo Erasmus Darwin ( filósofo que creó la Sociedad Lunar ). Cuando hizo el viaje a bordo del Beagle, descubrió que todas las islas del Océano Pacífico estaban pobladas con diferentes especies de aves. Este hecho le llevó a cuestionarse: ¿ por qué Dios necesitaría crear tantas miles de especies de aves, cuando unos pocos cientos de especies serían suficientes ? Hoy, cuando aún se siguen descubriendo nuevas, sabemos que hay millones. Pero cuántas, todavía se discute. Algunos dicen que 10 millones, y otros, que 100 millones.....Mientras hay unas especies que desaparecen, nuevas van surgiendo.

¿ Para qué utilizan los pavos sus coloridas colas ? ¿ A qué vienen esos bailes exóticos que realizan los machos de las aves del paraíso, si con ello atraen a los depredadores ? Gracias al despliegue cromático, el macho debería seducir a las hembras, pero Darwin no podía probar que las aves vieran aquellos colores. Actualmente, cámaras especiales adaptadas y estudios anatómicos de los ojos de diferentes animales demuestran que sí pueden distinguir los colores, e incluso ven algunos en la gama ultravioleta que los humanos no podemos ver.

En el siglo XIX se sabía que de padres pelirrojos nacían hijos pelirrojos. Pero se desconocía por qué sucedía. La clave llegó al descubrirse que el código genético reside en el núcleo de cada célula: los cromosomas. En 1953 se desveló la estructura del ADN. La biología molecular nació de este descubrimiento y hoy representa la mitad de las investigaciones científicas en el mundo. Y su raíz es la teoría de la evolución darwiniana.